Les PFAS, une famille de substances chimiques très persistantes, sont désormais surveillés dans l’eau potable suisse. Ces composés peuvent contaminer les nappes phréatiques, les rivières et les sols pendant des décennies. Où en est la Suisse, quels sont les risques pour la santé et que peut faire la population pour boire une eau plus sûre ?
La situation ne signifie pas que l’eau du robinet est dangereuse partout. Les concentrations varient fortement d’une région à l’autre et les autorités cantonales effectuent des contrôles ciblés. Mais la présence de PFAS dans certains captages rappelle un enjeu essentiel : une pollution ancienne peut continuer à circuler longtemps dans l’environnement.
Les PFAS, de quoi parle-t-on ?
Le terme PFAS désigne les substances per- et polyfluoroalkylées, une vaste famille de plusieurs milliers de composés chimiques. Leur particularité : ils résistent à l’eau, aux graisses, à la chaleur et à la dégradation naturelle.
Cette résistance leur a valu le surnom de « produits chimiques éternels ». Une expression parlante, même si tous les PFAS ne persistent pas exactement de la même manière. Certains se dégradent en substances très stables, tandis que d’autres restent longtemps dans les sols, les sédiments et les organismes vivants.
On les a utilisés dans de nombreux produits du quotidien et dans plusieurs secteurs industriels :
- revêtements antiadhésifs de certains ustensiles de cuisine ;
- textiles, chaussures et équipements rendus imperméables ;
- emballages alimentaires résistants aux graisses ;
- mousses utilisées pour lutter contre les incendies ;
- procédés industriels, notamment dans la métallurgie, l’électronique et le traitement de surface ;
- certains produits cosmétiques, médicaux ou techniques.
Les deux substances les plus connues sont le PFOA et le PFOS. Leur usage est aujourd’hui fortement restreint ou interdit dans de nombreux pays, mais elles restent présentes dans l’environnement en raison de leur longue durée de vie.
Comment les PFAS arrivent-ils dans l’eau suisse ?
Les PFAS peuvent atteindre les eaux de surface et les nappes phréatiques de plusieurs façons. Les sites industriels et les anciennes zones d’activité figurent parmi les sources les plus surveillées. Les aérodromes, les casernes de pompiers et les lieux où des mousses anti-incendie ont été utilisées peuvent également être concernés.
Les décharges anciennes représentent un autre point d’attention. Des déchets contenant des PFAS peuvent libérer progressivement ces substances, qui migrent ensuite avec l’eau de pluie vers le sol et les nappes. Les stations d’épuration ne sont pas conçues pour éliminer efficacement tous les PFAS. Elles peuvent donc en retenir une partie dans les boues, mais aussi en laisser passer dans les eaux rejetées.
La contamination ne se limite pas aux zones industrielles. Les PFAS se déplacent avec les cours d’eau et les eaux souterraines. Une commune située en aval d’un site pollué peut donc être concernée, même si aucune activité utilisant ces substances n’est présente sur son territoire.
Dans certains cas, la pollution est liée à une activité ancienne arrêtée depuis longtemps. C’est l’une des difficultés majeures du dossier : supprimer aujourd’hui l’usage d’un produit ne fait pas disparaître les contaminations historiques.
Quels risques pour la santé ?
Le risque dépend principalement de la substance concernée, de sa concentration et de la durée d’exposition. Les PFAS peuvent s’accumuler dans l’organisme, notamment dans le sang et le foie. Les études scientifiques associent une exposition prolongée à certains PFAS à différents effets possibles : modification du taux de cholestérol, perturbation de la réponse immunitaire, effets sur le foie et la thyroïde, ou encore conséquences sur le développement du fœtus et de l’enfant.
Ces résultats ne signifient pas qu’une eau contenant une trace de PFAS provoquera automatiquement une maladie. Ils montrent que l’exposition chronique doit être limitée autant que possible, en particulier pour les femmes enceintes, les nourrissons et les jeunes enfants.
Les autorités sanitaires évaluent les risques sur la durée. Une mesure ponctuelle légèrement supérieure à une valeur de référence ne se traduit pas nécessairement par une urgence sanitaire immédiate. En revanche, elle peut nécessiter des analyses complémentaires, une information des habitants et la recherche d’une solution durable.
Le risque ne vient d’ailleurs pas uniquement de l’eau potable. L’alimentation, les emballages, les poussières et certains produits de consommation peuvent aussi contribuer à l’exposition globale. L’eau reste toutefois un élément important, car elle est consommée chaque jour et peut concerner toute une population.
Que sait-on de la situation en Suisse ?
La Suisse dispose d’un réseau dense de captages et d’une eau potable généralement de très bonne qualité. Les cantons et les distributeurs contrôlent régulièrement les paramètres microbiologiques, chimiques et physiques. Les PFAS font l’objet d’une attention croissante, notamment dans les zones présentant des sources potentielles de contamination.
La situation n’est pas identique dans tout le pays. Les résultats dépendent de la géologie, de la proximité d’un site industriel, de l’histoire locale et du type de captage. Une commune alimentée par une source protégée en altitude ne présente pas le même profil qu’une commune utilisant une nappe située près d’une ancienne zone industrielle.
Les valeurs mesurées sont généralement exprimées en nanogrammes par litre. Un nanogramme correspond à un milliardième de gramme. Ces unités très petites donnent une idée de la difficulté du sujet : les laboratoires doivent rechercher des concentrations infimes, parfois proches des limites de détection.
Les normes et valeurs de référence évoluent au fil des connaissances scientifiques. La réglementation européenne fixe notamment des seuils pour la somme de plusieurs PFAS et pour l’ensemble des PFAS détectables. En Suisse, les exigences applicables sont suivies par les autorités fédérales et cantonales, avec une attention particulière portée aux substances les plus préoccupantes comme le PFOS et le PFOA.
Pour connaître la situation précise d’un secteur, le meilleur réflexe consiste à consulter le distributeur local ou le service cantonal de l’environnement et de la santé. Les résultats ne sont pas toujours présentés sous la même forme : certains rapports indiquent une substance précise, d’autres une somme de plusieurs composés.
Comment les communes peuvent-elles agir ?
La première étape est la surveillance. Lorsqu’un risque est identifié, les autorités réalisent des prélèvements dans les captages, les réservoirs et parfois directement chez les consommateurs. Ces analyses permettent de déterminer l’origine de la pollution et son évolution.
Plusieurs solutions techniques existent pour réduire les PFAS dans l’eau potable :
- Le charbon actif peut retenir une partie importante des PFAS. Son efficacité dépend de la longueur des molécules, de la qualité de l’eau et du temps de contact. Le charbon doit être remplacé ou régénéré régulièrement.
- Les résines échangeuses d’ions captent certains PFAS de manière ciblée. Elles sont utiles lorsque la pollution concerne des composés bien identifiés.
- L’osmose inverse peut éliminer une grande partie des PFAS, mais cette technologie consomme de l’énergie et produit un concentrat qu’il faut traiter correctement.
- Le changement de captage ou le mélange avec une autre ressource peut réduire la concentration lorsque cela est techniquement possible.
- La réduction à la source reste la solution la plus efficace à long terme. Elle suppose d’identifier les responsables, de sécuriser les sites pollués et de limiter l’utilisation de nouveaux PFAS.
Traiter l’eau a toutefois un coût. La construction d’une installation, son entretien, le remplacement du charbon actif et l’élimination des déchets peuvent peser sur le budget d’une commune. La prévention et le principe du pollueur-payeur sont donc essentiels pour éviter que la facture repose uniquement sur les consommateurs.
Faut-il acheter de l’eau en bouteille ?
Pas automatiquement. Une eau en bouteille n’est pas une garantie générale contre les PFAS. Elle peut elle aussi être soumise à une contamination environnementale ou provenir d’un emballage contenant d’autres substances indésirables. De plus, la production, le transport et l’élimination des bouteilles ont un impact écologique important.
Si les autorités locales déclarent l’eau potable conforme, il n’y a pas de raison générale de la remplacer par de l’eau en bouteille. En cas de dépassement ou de recommandation officielle, elles précisent normalement les mesures à prendre : ne pas boire l’eau, ne pas l’utiliser pour préparer les aliments ou privilégier une autre source pendant une période donnée.
Faire bouillir l’eau ne permet pas d’éliminer les PFAS. Contrairement à certains microbes, ces substances ne disparaissent pas avec la chaleur. Une ébullition prolongée peut même augmenter légèrement leur concentration si une partie de l’eau s’évapore.
Les carafes filtrantes ne constituent pas non plus une solution universelle. Certains modèles à charbon actif peuvent réduire une partie des PFAS, mais leur efficacité varie selon le filtre, la substance et le respect des instructions. Un filtre saturé peut perdre son intérêt. Il faut donc vérifier les performances annoncées, changer la cartouche à temps et conserver l’eau filtrée au frais.
Que peut faire chaque ménage ?
Le premier geste est simple : s’informer auprès de sa commune ou de son distributeur d’eau. Les habitants doivent savoir d’où vient leur eau, quels contrôles sont réalisés et où trouver les résultats. En Suisse, la qualité de l’eau potable relève notamment des autorités cantonales et des distributeurs locaux.
Quelques précautions utiles :
- consulter les avis officiels plutôt que les messages alarmistes diffusés sur les réseaux sociaux ;
- ne pas utiliser d’eau bouillie comme méthode d’élimination des PFAS ;
- choisir un filtre uniquement après avoir vérifié qu’il est adapté aux PFAS recherchés ;
- respecter strictement la durée d’utilisation des cartouches ;
- éviter les produits imperméabilisants ou antiadhésifs dont l’étiquetage est imprécis ;
- rapporter les problèmes de goût, d’odeur ou les informations sur une pollution potentielle aux services communaux.
Les particuliers ne peuvent pas régler seuls une pollution qui provient d’un site industriel ou d’une ancienne décharge. Leur rôle est surtout de s’informer et de suivre les recommandations. La responsabilité principale revient aux producteurs, aux exploitants des sites concernés et aux autorités chargées de contrôler les ressources.
Vers une réglementation plus stricte
Le débat sur les PFAS dépasse largement la question de quelques molécules. Les associations environnementales et plusieurs scientifiques demandent une réduction générale de l’utilisation de cette famille de substances, avec des exceptions limitées aux usages réellement indispensables.
Cette approche s’explique par le nombre élevé de PFAS et par la difficulté à évaluer séparément chacun d’entre eux. Remplacer une substance interdite par une autre molécule très proche peut déplacer le problème plutôt que le résoudre. Les autorités cherchent donc à mieux contrôler les groupes de substances et leurs usages.
Des alternatives existent déjà dans certains secteurs, mais elles ne sont pas toujours disponibles pour les applications médicales, industrielles ou de sécurité. La transition doit donc tenir compte des besoins réels, tout en évitant que l’argument de la performance ne maintienne des usages de confort ou de courte durée.
Une vigilance nécessaire, sans panique
Les PFAS constituent un problème environnemental sérieux, mais il n’est pas nécessaire de céder à la panique. L’eau potable suisse fait l’objet de contrôles réguliers et les situations locales peuvent être prises en charge par des mesures techniques ou des changements de ressource.
Le bon réflexe consiste à distinguer trois éléments : la présence d’un PFAS, sa concentration et la durée d’exposition. Une analyse fiable et une information claire sont plus utiles qu’un chiffre isolé partagé sans contexte.
Pour les habitants, la question la plus importante reste locale : que montrent les dernières analyses de mon réseau d’eau ? La réponse se trouve auprès de la commune, du distributeur ou du canton. Pour les autorités, le défi est plus large : empêcher les nouvelles contaminations, surveiller les anciennes et garantir que l’eau reste sûre sans faire porter seuls aux ménages le coût des pollutions passées.